Triangulum Galaxy Stropdas

Dit afbeelding werd vastgelegd door de Brede-field Infrarood Survey Explorer van NASA, of WISE, shows van een van onze dichtstbijzijnde sterrenstelsels, Messier 33. M33 is ook wel het Triangulum sterrenstelsel genoemd (na de constellatie waarin het zich bevindt), een van de grootste leden in onze kleine buurt van sterrenstelsels — de Local Group. De Local Group bestaat uit ongeveer 30 sterrenstelsels die door het universum met elkaar verbonden zijn. M33 is het op twee na grootste lid van de lokale groep, dat alleen nog maar in de schaduw wordt gesteld door het Andromeda-melkwegstelsel (M31) en ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg. M33 ligt zeer dicht bij de melkwegen, maar woont nog maar 3 miljoen lichtjaren in de buurt. De nabijheid ervan, samen met de handige kanteling naar de aarde (ongeveer 54 graden naar de kijkhoek), maakt het voor astronomen heel gemakkelijk om gedetailleerd te bestuderen. De infraroodafbeeldingen die WISE produceert dragen bij tot het algemene begrip van astronomen voor een verscheidenheid aan processen die in het sterrenstelsel plaatsvinden. Gebieden in de spiraalarmen die verborgen zijn achter stof in zichtbaar licht, schitteren helder in infrarood licht en tonen waar wolken koel gas geconcentreerd zijn. Stervormende gebieden zijn gemakkelijk te vinden in infrarood (groene en rode gebieden in dit afbeelding). Het bericht dat er niet veel stervorming voorkomt in het midden van M33. Het zou moeilijk zijn om dit gebrek aan activiteit in de kern af te leiden door slechts een zichtbaar-lichte afbeelding te kijken, waar de kern de helderste eigenschap lijkt te zijn. Dit infraroodafbeelding show ook dat het sterrenstelsel verrassend groter is dan het in zichtbaar licht lijkt. Het koude stof van WISE reikt veel verder uit de kern dan verwacht. Het felgele-oranje 'blobs', verspreid over M33, zijn gebieden waar sterren in een bijzonder intense snelheid ontstaan. De grootste in de spiraalarm links bovenaan heeft zijn eigen naam, NGC 604. Het is een gebied "H II" — een gebied van gas dat wordt verwarmd en geïoniseerd door krachtige jonge sterren die er onlangs in zijn geboren. De Orion-nebula is een voorbeeld van een nabijgelegen H II-regio binnen ons eigen melkwegstelsel. NGC 604 is echter het grootste van deze regio's in de gehele lokale melkweggroep. Het is meer dan 40 keer groter dan de Orion-nebula en veel helderder. Als NGC 604 op dezelfde afstand van de Aarde zou liggen als de Orion-nebula, zou het het helderste object in de nachtelijke hemel (naast de maan) zijn dan is M33 meer dan 50.000 lichtjaren over de hele linie (ongeveer de helft van de grootte van de Melkweg). Omdat het zo dicht is lijkt het vrij groot voor ons, en bedekt een stuk lucht bijna vier keer groter dan de volle maan. De relatief lage helderheid van het oppervlak maakt het echter moeilijk voor de menselijke ogen om te zien. Toch kan het onder uitzonderlijk donkere hemels worden gezien met het blote oog, waardoor het een van de verste voorwerpen zichtbaar wordt zonder telescoop. Deze afbeeldingen werden gemaakt door waarnemingen van alle vier infrarooddetectoren aan boord van WISE. Blauw en cyaan, of blauw-groen, vertegenwoordigen infrarood licht bij golflengten van 3,4 en 4,6 micron, dat hoofdzakelijk licht van sterren is. Groen en rood vertegenwoordigen licht met een snelheid van 12 en 22 micron, wat voornamelijk licht is dat wordt uitgestoten door warm stof.