Vlag Europese Unie Sleutelhanger

De Europese Unie (EU) is een economische en politieke unie van 28 lidstaten, die zich voornamelijk in Europa bevindt. De EU opereert via een systeem van supranationale onafhankelijke instellingen en intergouvernementele onderhandelingsbesluiten van de lidstaten. De instellingen van de EU omvatten de Europese Commissie, de Raad van de Europese Unie, de Europese Raad, het Hof van Justitie van de Europese Unie, de Europese Centrale Bank, de Rekenkamer en het Europees Parlement. Het Europees Parlement wordt om de vijf jaar door EU-burgers gekozen. De feitelijke hoofdstad van de EU is Brussel. De EU is afkomstig van de Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal (EGKS) en de Europese Economische Gemeenschap (EEG), die respectievelijk in 1951 en 1958 door de Zes binnenlanden werden gevormd. De Gemeenschap en haar opvolgers zijn in de tussenliggende jaren in omvang toegenomen door de toetreding van nieuwe lidstaten en door de toevoeging van beleidsgebieden aan de bevoegdheden van de Gemeenschap. Het Verdrag van Maastricht heeft de Europese Unie in 1993 onder haar huidige naam opgericht. De laatste belangrijke wijziging van de grondwettelijke basis van de EU, het Verdrag van Lissabon, is in 2009 in werking getreden. De EU heeft een interne markt tot stand gebracht door middel van een gestandaardiseerd rechtsstelsel dat in alle lidstaten van toepassing is. In het Schengengebied (dat 22 EU- en 4 niet-EU-lidstaten omvat) zijn de paspoortcontroles afgeschaft. Het EU-beleid is erop gericht het vrije verkeer van personen, goederen, diensten en kapitaal te waarborgen, wetgeving op het gebied van justitie en binnenlandse zaken vast te stellen en het gemeenschappelijk beleid op het gebied van handel, landbouw, visserij en regionale ontwikkeling te handhaven. De eurozone, een monetaire unie, werd in 1999 opgericht en trad in 2002 volledig in werking. Het bestaat momenteel uit 18 lidstaten. Via het gemeenschappelijk buitenlands en veiligheidsbeleid heeft de EU een rol in externe betrekkingen en defensie ontwikkeld. Over de hele wereld zijn permanente diplomatieke missies ingesteld. De EU is vertegenwoordigd in de Verenigde Naties, de WTO, de G8 en de G20. Velen beschouwen de EU als een potentiële supermacht. Met een gecombineerde bevolking van meer dan 500 miljoen inwoners, oftewel 7,3% van de wereldbevolking, heeft de EU in 2012 een nominaal bruto binnenlands product (bbp) van 16.584 biljoen dollar gegenereerd, wat neerkomt op ongeveer 23% van het nominale bbp in de wereld en 20% als men kijkt naar de koopkrachtpariteit, het grootste nominale bbp ter wereld. De EU ontving de Nobelprijs voor de vrede van 2012.