Poster Hubble Snaps Images d'une galaxie en forme de roue

Cette galaxie en spirale dramatique est l'une des dernières vues par le télescope spatial Hubble de la NASA. Elle ressemble à une roue de rognage d'enfant prête à être mise en rotation par une brise douce. Les détails étonnants de la galaxie en spirale face-à-face, catalogués comme NGC 1309, sont capturés dans cette image couleur. Des observations récentes de la galaxie, prises dans la lumière visible et infrarouge, s'associent dans une représentation colorée de nombreuses caractéristiques de la galaxie. Des zones bleues et lumineuses de formation d'étoiles piment les bras en spirale, tandis que des voies poussières rousses suivent la structure en spirale dans un noyau central jaunâtre d'étoiles plus âgées. L'image est complétée par une myriade de galaxies arrière - plans lointaines. Cependant, cette image de galaxie est plus qu'une jolie image. Il aide les astronomes à mesurer plus précisément le taux d'expansion de l'univers. NGC 1309 a accueilli la supernova SN 2002fk, dont la lumière a atteint la Terre en septembre 2002. Cet événement de supernova, connu sous le nom de Type Ia, est le résultat d'une étoile naine blanche accréditant de son compagnon dans un système d'étoiles binaire. Lorsque le nain blanc a recueilli assez de masse et n'a plus pu se soutenir, l'étoile a explosé, devenant l'objet le plus brillant de la galaxie pendant plusieurs semaines. Des supernovae de type Ia proches comme SN 2002fk dans NGC 1309 sont utilisés par les astronomes pour calibrer les mesures de distance dans l'univers. En comparant le type Ia supernovae voisin à un type plus éloigné, ils peuvent déterminer non seulement que l'univers est en expansion, mais que cette expansion s'accélère. Cependant, cette méthode ne fonctionne que si la distance à la galaxie hôte est extrêmement bien connue. C'est là que le télescope Hubble entre en jeu. Comme NGC 1309 est relativement proche de nous, la haute résolution de Hubble Advanced Camera for Surveys peut aider à déterminer avec précision la distance vers la galaxie en regardant la sortie de lumière d'un type particulier d'étoile variable appelée une variable Cepheid. Les céphéides sont bien étudiés dans notre propre galaxie, et varient régulièrement en luminosité à un rythme directement lié à leur luminosité intrinsèque totale. En comparant leur taux de variation avec leur luminosité, les astronomes peuvent déduire leur distance. Ainsi, les céphéides de NGC 1309 permettent aux astronomes de mesurer avec précision la distance à NGC 1309, et donc à SN 2002fk. L'expansion de l'univers a été découverte par Edwin Hubble, le homonyme du télescope spatial Hubble, il y a près d'un siècle, mais l'expansion accélérée est une découverte récente qui a des conséquences intéressantes pour les modèles cosmologiques. Ces images de Hubble ont été prises en août et septembre 2005. Le NGC 1309 est situé à 100 millions d'années-lumière (30 Megaparsecs) de la Terre. C'est l'une des quelque 200 galaxies qui composent le groupe de galaxies Eridanus.