Poster Coucher de soleil Alien de la NASA

Nos couchers de soleil solitaires ici sur Terre ne sont peut-être pas si communs dans le grand schéma des choses. De nouvelles observations du télescope Spitzer de la NASA ont révélé que les systèmes planétaires matures — disques poussiéreux d'astéroïdes, de comètes et peut-être de planètes — sont plus fréquents autour d'étoiles jumelles ou binaires proches que les étoiles uniques comme notre soleil. Cela signifie que des couchers de soleil comme celui dépeint dans le concept photo de cet artiste, et plus connu dans le film Star Wars, pourraient être assez banals dans l'univers. Les systèmes binaires et multi-étoiles sont deux fois plus abondants que les systèmes mono-étoiles dans notre galaxie, et en théorie, dans d'autres galaxies. Dans un système binaire typique, deux étoiles de masses à peu près similaires tourbillonnent l'une autour de l'autre comme des patineurs à deux chiffres. Dans certains systèmes, les deux étoiles sont très éloignées les unes des autres et interagissent à peine entre elles. Dans d'autres coques, les jumeaux stellaires sont étroitement liés, se balançant rapidement en raison de la force de gravité. Les astronomes ont découvert des dizaines de planètes qui tournent autour d'un seul membre d'un très large duo stellaire. Les couchers de soleil de ces mondes ressemblaient à la nôtre, et le second soleil ressemblait à une étoile brillante dans le ciel nocturne. Mais existe-t-il des planètes dans des systèmes plus serrés, où deux soleils plongeraient sous l'horizon d'une planète une par une ? Dévoiler des planètes dans ces systèmes est délicat, les astronomes ont donc utilisé Spitzer pour chercher des disques de débris planétaires tourbillonnants à la place. Ces disques sont faits d'astéroïdes, de comètes et éventuellement de planètes. Le matériau rocheux dans lequel ils se cognent et lèvent la poussière que les yeux infrarouges de Spitzer peuvent voir. Notre propre système solaire est englouti dans un type de disque similaire. Étonnamment, Spitzer a trouvé plus de disques de débris autour des binaires les plus serrés qu'il a étudiés (environ 20 étoiles) que dans un échantillon comparable d'étoiles simples. Environ 60% des binaires serrés avaient des disques, tandis que les étoiles uniques n'avaient qu'environ 20%. Ces systèmes binaires sont aussi proches ou plus près que trois fois la distance entre la Terre et le soleil. Et les disques de ces systèmes ont été trouvés pour contourner les deux membres de la paire d'étoiles, plutôt qu'un seul. Bien que des études de suivi soient nécessaires, les résultats pourraient signifier que la formation de la planète est plus commune autour d'étoiles binaires extra-serrées que d'étoiles simples. Comme ces systèmes connaîtraient des couchers de soleil doubles, la vision artistique présentée ici pourrait ne pas être de la fiction.