Impression Photo Hans Christian Andersen dans le Parc central

Hans Christian Andersen est né dans la ville d'Odense, au Danemark, le mardi 2 avril 1805. Il était un enfant unique. Le père d'Andersen, aussi Hans, se considérait comme lié à la noblesse. Sa grand-mère paternelle avait dit à son père que leur famille avait appartenu par le passé à une classe sociale supérieure[4], mais les enquêtes prouvent que ces histoires sont infondées[4][5]. Les théories qu'Andersen aurait pu être un fils illégitime du roi Christian VII persistent[4]. Néanmoins, le roi Frederick VI s'intéressait personnellement à lui en tant que jeune et payait une partie de son éducation[6]. Le père d'Andersen, qui avait reçu une éducation élémentaire, présenta Andersen à la littérature, en le lisant les nuits d'Arabie[7]. La mère d'Andersen, Anne Marie Andersdatter, a fait ses études et a travaillé comme avocate à la suite de la mort de son père en 1816, après s'être remariée en 1818[7]. Andersen a été envoyé dans un pensionnat pour enfants riches où il a reçu une éducation avancée et a été obligé de se nourrir, travaillant comme banquier et, plus tard, pour un médecin. À 14 ans, il s'est rendu à Copenhague pour chercher un emploi en tant qu'acteur. Disposant d'une excellente voix soprano, il a été accepté dans le Théâtre Royal Danois, mais sa voix a vite changé. Un collègue au théâtre lui a dit qu'il considérait Andersen comme un poète. En prenant la suggestion au sérieux, Andersen a commencé à se concentrer sur l'écriture. La maison d'enfance d'Andersen à Odense Jonas Collin, à la suite d'une rencontre fortuite avec Andersen, sentit immédiatement une grande affection pour lui et l'envoya à une école de grammaire de Slagelse, couvrant toutes ses dépenses[8]. Andersen avait déjà publié son premier article, The Ghost at Palnatoke's Grave, en 1822. Bien qu'il ne soit pas un étudiant passionné, il fréquente également l'école d'Elsinore jusqu'en 1827[9]. Il a dit plus tard que ses années à l'école étaient les plus sombres et les plus amères de sa vie. Dans une école, il vivait chez son maître d'école. Il y a été maltraité pour "améliorer son caractère", lui a-t-on dit. Plus tard, il a dit que la faculté l'avait découragé d'écrire en général, ce qui l'avait amené à entrer dans un état de dépression.