De Pinwheels Galaxy. Poster

(Uit het persbericht van Hubble op http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2006/10/.) Giant sterrenstelsels werden niet in één dag geassembleerd. Dit afbeelding van de Hubble Ruimtetelescoop van de spiraalvormer Messier 101 (M101). Het is de grootste en meest gedetailleerde foto van een spiraalmelkwegstelsel dat ooit uit Hubble is vrijgelaten. Het portret van het sterrenstelsel bestaat eigenlijk uit 51 individuele Hubble blootstellingen, naast elementen uit afbeeldingen van foto's op de grond. Het definitieve samengestelde afbeelding meet een whopping 16.000 door 12.000 pixel. De Hubble gearchiveerde observaties die dit afbeelding verzamelden werden oorspronkelijk verworven voor een reeks Hubble projecten: het bepalen van de uitdijingssnelheid van het universum, het bestuderen van de vorming van sterclusters in de reuzenstergeboorteregio's, het vinden van de sterren die verantwoordelijk zijn voor de intensieve röntgenstraling, en het ontdekken van blauwe superreuzensterren. De grote spiraalschijf van sterren, stof en gas is 170.000 lichtjaren over of bijna tweemaal de diameter van ons melkwegstelsel, de Melkweg. M101 bevat naar schatting ten minste één biljoen sterren. Ongeveer 100 miljard van deze sterren zouden als onze zon kunnen zijn in termen van temperatuur en leven. De spiraalarmen van het sterrenstelsel worden gestrooid met grote gebieden van stervormende nebulae. Deze nebulae zijn gebieden met een intense stervorming binnen grote moleculaire waterstofwolken. Schitterende jonge clusters van warme, blauwe, pasgeboren sterren trekken de spiraalarmen uit. De schijf van M101 is zo dun dat Hubble gemakkelijk veel verder weg gelegen sterrenstelsels ziet liggen achter het sterrenstelsel.