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Le recyclage est un élément clé de la gestion moderne des déchets et est le troisième élément de la hiérarchie des déchets "Réduire, Réutiliser, Recycler". Les matériaux recyclables comprennent de nombreuses sortes de verre, de papier, de métal, de plastique, de textiles et d'électronique. Bien que de fait similaire, le compostage ou d'autres réutilisations de déchets biodégradables - tels que les déchets alimentaires ou de jardin - ne sont généralement pas considérés comme du recyclage. Les matériaux à recycler sont soit amenés dans un centre de collecte, soit ramassés au bord du trottoir, puis triés, nettoyés et retransformés en nouveaux matériaux destinés à la fabrication. En un sens strict, le recyclage d'une matière produirait un approvisionnement frais de la même matière, par exemple du papier de bureau utilisé pour plus de papier de bureau, ou du polystyrène moulé utilisé pour plus de polystyrène. Toutefois, cela est souvent difficile ou trop coûteux (par rapport à la production du même produit à partir de matières premières ou d'autres sources), de sorte que le "recyclage" de nombreux produits ou matériaux implique leur réutilisation dans la production de différents matériaux (p. ex. carton). Une autre forme de recyclage consiste à récupérer certains matériaux de produits complexes, soit en raison de leur valeur intrinsèque (p. ex., le plomb des piles automobiles, ou l'or des composants informatiques), soit en raison de leur nature dangereuse (p. ex., l'enlèvement et la réutilisation du mercure de divers articles). Les critiques contestent les bénéfices économiques et de l'environnement nets du recyclage sur ses coûts, et suggèrent que les partisans du recyclage aggravent souvent la situation et souffrent d'un biais de confirmation. Plus précisément, les critiques soutiennent que les coûts et l'énergie utilisés dans la collecte et le transport détournent (et l'emportent) des coûts et de l'énergie économisés dans le processus de production ; aussi que les emplois produits par l'industrie du recyclage peuvent être un mauvais commerce pour les emplois perdus dans l'exploitation forestière, l'exploitation minière et d'autres industries associées à la production vierge ; et que les matériaux comme la pâte à papier ne peuvent être recyclés que quelques fois avant que la dégradation des matériaux empêchant le recyclage des matériaux de recyclage. Les partisans du recyclage contestent chacune de ces revendications, et la validité des arguments des deux parties a conduit à une controverse persistante. Le recyclage a été une pratique courante pendant la plus grande partie de l'histoire humaine, avec des défenseurs enregistrés jusqu'à Platon en 400 avant JC. Pendant les périodes où les ressources étaient rares, les études archéologiques des décharges anciennes montrent moins de déchets ménagers (cendres, outils cassés et poteries), ce qui implique que plus de déchets étaient recyclés en l'absence de nouveaux matériaux. À l'époque préindustrielle, il y a des preuves que du bronze de ferraille et d'autres métaux sont collectés en Europe et fondus pour une réutilisation perpétuelle[4]. En Grande-Bretagne, la poussière et les cendres provenant des feux de bois et de charbon ont été ramassées par des "poubelles" et réduites comme matériau de base utilisé dans la fabrication de briques. Le principal moteur de ces types de recyclage a été l'avantage économique d'obtenir des matières premières recyclées au lieu d'acquérir des matières vierges, ainsi que l'absence d'élimination des déchets publics dans des zones de plus en plus densément peuplées. En 1813, Benjamin Law a développé le processus de transformation des chiffons en laine "shoddy" et "mungo" à Batley, Yorkshire. Ce matériau combinait des fibres recyclées avec de la laine vierge. L'industrie du West Yorkshire dans des villes comme Batley et Dewsbury, a duré du début du XIXe siècle au moins jusqu'à la Première Guerre mondiale. En 1987, la péniche Mobro 4000 a transporté des ordures de New York en Caroline du Nord, où elle a été refusée. Il a ensuite été envoyé au Belize, où il a également été refusé. Enfin, la péniche est retournée à New York et les ordures ont été incinérées. L'incident a provoqué des discussions animées dans les médias sur l'élimination et le recyclage des déchets. On parle souvent de l'incident comme d'une "hystérie" du recyclage des années 1990. L'économiste Steven Landsburg a affirmé que le recyclage du papier réduisait en fait les populations d'arbres. Il fait valoir que parce que les compagnies de papier ont des incitations à réapprovisionner les forêts qu'elles possèdent, de grandes demandes de papier mènent à de grandes forêts. À l'inverse, la diminution de la demande de papier entraîne une diminution des forêts "d'élevage"[34]. Des arguments similaires ont été exprimés dans un article de 1995 pour The Free Market. Lorsque des entreprises forestières abattent des arbres, d'autres sont plantées à leur place. La plupart du papier provient de forêts de pâtes et papiers cultivées spécifiquement pour la production de papier. De nombreux écologistes soulignent cependant que les forêts "d'élevage" sont inférieures aux forêts vierges de plusieurs manières. Les forêts d'élevage ne sont pas en mesure de réparer le sol aussi rapidement que les forêts vierges, provoquant une érosion généralisée du sol et nécessitant souvent de grandes quantités d'engrais tout en contenant peu d'arbres et de biodiversité sauvage par rapport aux forêts vierges. De plus, les nouveaux arbres plantés ne sont pas aussi grands que les arbres qui ont été abattus, et l'argument selon lequel il y aura "plus d'arbres" n'est pas convaincant pour les défenseurs des forêts lorsqu'ils comptent les jeunes plants. Le recyclage du papier ne doit pas être confondu avec le sauvetage de la forêt tropicale. Beaucoup de gens ont l'idée fausse que la fabrication de papier est ce qui provoque la déforestation des forêts tropicales humides mais rarement n'importe quel bois tropical est récolté pour du papier. La déforestation est principalement due à la pression démographique, comme la demande de plus de terres pour l'agriculture ou la construction. Par conséquent, le papier de recyclage, bien qu'il réduise la demande d'arbres, ne profite pas beaucoup aux forêts tropicales humides.