Porte-clés Mammoth laineux

Mammouth laineux dans un cadre typique de la toundra de l'âge glaciaire. Les mammouths laineux n'étaient pas sensiblement plus grands que les éléphants africains d'aujourd'hui. Les taureaux mammouths cultivés à part entière atteignaient des hauteurs entre 9,2 pi et 9,8 pi, tandis que les variétés naines atteignaient entre 6 pi et 7,5 pi. Les mammouths laineux ont eu un certain nombre d'adaptations au froid, plus connu la couche épaisse de cheveux bruns, jusqu'à 1 mètre de longueur, avec une fine laine inférieure, pour laquelle le mammouth laineux est nommé. Les manteaux étaient semblables à ceux des boeufs musqués, et il est probable que les mammouths muent en été. Ils avaient aussi des oreilles beaucoup plus petites que les éléphants modernes ; la plus grande oreille mammouth trouvée jusqu'à présent n'était que de 12 dans la longueur, contre 71 dans pour un éléphant africain. Leur peau n'était pas plus épaisse que celle des éléphants d'aujourd'hui, mais contrairement aux éléphants, ils avaient de nombreuses glandes sébacées dans leur peau qui sécrétaient des graisses graisseuses dans leurs cheveux, améliorant ses qualités isolantes. Ils avaient une couche de graisse jusqu'à 3 po d'épaisseur sous la peau qui, comme le bleu des baleines, les aidait à les garder au chaud. Comme les rennes et les boeufs musqués, leur hémoglobine a été adaptée au froid pour améliorer la distribution d'oxygène autour du corps et prévenir la congélation. Parmi les autres caractéristiques, il y a une tête haute et pointue qui apparaît comme un bouton dans de nombreuses peintures rupestres, et une bosse à épaule élevée résultant de longs processus spineux sur les vertèbres du cou qui ont probablement transporté des dépôts de graisse. Une autre caractéristique parfois trouvée dans les peintures rupestres a été confirmée par la découverte des restes presque intacts d'un mammouth-bébé nommé Dima. Contrairement aux lobes du tronc des éléphants vivants, la lèvre supérieure de Dima à l'extrémité du tronc avait une large caractéristique de lobe, tandis que la lèvre inférieure avait un large rabat carré. Leurs dents ont également été adaptées à leur régime alimentaire de graminées grossières de toundra, avec plus de plaques et une couronne plus élevée que leurs parents du sud. Les mammouths laineux avaient des défenses extrêmement longues — jusqu'à 5 mètres de long — qui étaient nettement courbées, dans une bien plus grande mesure que celles des éléphants. On ne sait pas si les défenses étaient une adaptation spécifique à leur environnement; les mammouths peuvent avoir utilisé leurs défenses comme pelles pour dégager la neige du sol et atteindre la végétation enterrée. Cela est démontré par des sections plates sur la surface ventrale de certains défenses. On a également observé dans de nombreux spécimens qu'il peut y avoir une certaine usure sur le dessus de la défensive, ce qui suggère que certains animaux avaient une préférence quant à la défensive sur laquelle ils reposaient leurs troncs. Bien que les spécimens conservés de cheveux mammouths soient de couleur rougeâtre ou orange, on pense que c'est dû à la lessivage du pigment pendant l'enterrement. En 2006, l'Université de Californie de San Diego a indiqué qu'ils avaient séquencé le gène qui influence la couleur des cheveux chez les mammifères à partir d'os de mammouth laineux. Les mammouths auraient eu des manteaux de couleurs variées, allant du brun foncé ou du noir aux teintes plus pâles, peut-être blond ou gingembre. L'extinction du mammouth laineux était probablement due à une combinaison des effets du changement climatique et de la prédation humaine. Une petite population de mammouths laineux a survécu à l'île Saint-Paul, en Alaska, jusqu'à 3750 avant J.-C., tandis qu'un autre est resté sur l'île Wrangel dans l'océan Arctique jusqu'en 1700 avant J.-C. Ces animaux étaient à l'origine considérés comme une variété naine, beaucoup plus petite que le mammouth laineux du Pléistocène d'origine. Cependant, après une enquête plus approfondie, les mammouths Wrangel ne sont plus considérés comme des nains.