Carte Postale Vue de Columbus, GA depuis Phenix City, AL

Fondé en 1828 par un acte de l'Assemblée législative de Géorgie, Columbus est situé au début de la partie navigable de la rivière Chattahoochee et sur la dernière étendue de la route fédérale avant d'entrer en Alabama. La ville porte le nom de Christophe Colomb, ses fondateurs probablement influencés par les écrits de Washington Irving. Le plan de la ville a été élaboré par le Dr Edwin L. DeGraffenried qui a placé la ville sur une falaise surplombant la rivière. De l'autre côté de la rivière, là où se trouve Phenix City, en Alabama, les Indiens du Creek ont vécu jusqu'à leur enlèvement en 1836. La rivière servait de lien de Columbus avec le monde, notamment en reliant les plantations de la région au marché international du coton via la Nouvelle-Orléans et finalement Liverpool, en Angleterre. L'importance commerciale de la ville s'est accrue dans les années 1850 avec l'arrivée du chemin de fer. De plus, des usines de textile ont commencé à s'implanter le long de la rivière, amenant l'industrie à une région tributaire de l'agriculture. En 1860, la ville était l'un des centres industriels les plus importants du Sud, et lui a valu le surnom de "Lowell of the South", en référence à la ville industrielle du Massachusetts.