Carte Postale Tempête approchant 1830

Bateaux au large de la côte, Storm Approaching by John Sell Cotman 1830 On appelle souvent les vieux voiliers "grands navires" ou "navires à carré" en raison de leur grande taille et de leur forme particulière. Ces navires ont servi à l'exploration, au commerce et à la guerre pendant l'Âge de la voile, qui a duré du XVIe au XIXe siècle. Dans des conditions de vent favorables, les navires anciens ont parcouru en moyenne 4 à 6 noeuds en eau libre et 3 à 4 noeuds en navigant sur les îles ou le long des côtes. Dans les années 1700, les voiliers avaient encore besoin d'au moins six semaines pour traverser l'Atlantique. Au début du XIXe siècle, les voiliers ont mis environ six semaines à traverser l'Atlantique. Avec des vents contraires ou un mauvais temps, le voyage pourrait prendre jusqu'à quatorze semaines.